Osa nació en 1893 en Chanute, Kansas, USA. Se casó con Martin Johnson, un pionero de la fotografía que acababa de regresar de un crucero alrededor del mundo con Jack London. Juntos recorrieron el Salvaje Oeste mostrando una película que Martin había grabado durante su viaje al Pacífico Sur. Osa cantaba canciones hawaianas en cada actuación y en 1912 habían ahorrado el dinero suficiente para financiar una expedición a las islas Salomón y las Nuevas Hébridas. Querían hacer una película acerca de los caníbales de la isla de Malekula, en las Nuevas Hébridas, con el objetivo de intentar preservar un estilo de vida primitivo en una película antes de que desapareciera con la civilización.
Martin había escuchado historias acerca de los fieros “Big nambas” de una tribu de Malekula, la misma gente que la entomóloga británica Evelyn Cheesman estudiaría veinte años mas tarde. Por entonces las relaciones entre los colones blancos y las tribus locales no eran de lo mas cordiales. Las islas eran invadidas por blancos que raptaban a los nativos para que trabajaran en sus plantaciones bajo condiciones de esclavitud. En retaliación los Big Nambas atrapaban y mataban tantos extranjeros como podían. Durante su breve estancia en la isla de Malekula, los Johnsons fueron tomados como prisoneros y fue tan solo gracias a la aparición milagrosa de un buque británico que se les dejó libres y tuvieron que correr por la selva para salvar sus vidas. La película que salió de ese encuentro, Among the Cannibal Isles of the South Pacific (En las Islas Caníbales del Pacífico Sur) llegó a ser un gran éxito. La pareja regresó a los Mares del Sur en 1919 con mas personal de apoyo para filmar su próxima película, Cannibals of the South Seas (Caníbales de los Mares del Sur).
Una vez de regreso en Nueva York conocieron a Carl Akeley, que acababa de inventar una nueva cámara para filmar películas y sugirió a los Johnsons que se concentraran en Africa y fueran allá a filmar la vida de los animales salvajes. Martin y Osa viajaron a Africa para investigar y filmar los animales salvajes del continente. Caminaron durante semanas a través del territorio del norte de Kenya hasta que llegaron a un crater volcánico donde miles de animales se congregaban alreddedor de un vasto lago de agua, un lugar que llamaron “Paradise” (Paraíso). Su primer película africana, Trailing African Wild Animals (Siguiendo a los Animales Salvajes de Africa), fue un gran éxito y regresaron a Paradise durante un periodo para hacer películas de animales salvajes. Despues de filmar en Paradise durante cuatro años, los Johnsons se fueron a Serengeti durante un año para filmar leones. La película que filmaron durante esa época fue utilizada en el film Simba, King of the Beasts (Simba, el Rey de los Animales).
Los Johnsons mas tarde exploraron la Selva Ituri en el Congo Belga. Su film Congorilla, documenta a las elusivas tribus pigmeas de la selva y a los gorilas de la montaña. Su última expedición imortante juntos fue al norte de Borneo, donde vivieron durante dos años, utilizando una canoa y haciendo rafting en los ríos. Fueron los primeros en explorar la región del Río Kinabatangan y los primeros que entraron en las tierras de los cazacabezas Tengarra para documentar sus vidas.
Despues de la trágica muerte de Martin en un accidente de avión en 1937, Osa continuó sus viajes, y en Africa hizo las películas I Married Adventure (Me casé con la Aventura) y Jungles Calling (La llamada de la selva).Osa también escribió varios libros best sellers acerca de sus experiencias. En 1949 se fundó el Museo Safari de Martin y Osa Johnson en Chanute, Kansas, USA.
Libros escritos por Osa Johnson, en inglés:
I Married Adventure: The Lives and Adventures of Martin and Osa Johnson
Four Years in Paradise
Bride in the Solomons
Last Adventure: The Martin Johnsons in Borneo.
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